文／林伟雄
生命和死亡一样好像是自然界的必然规律。我们的祖先在地球上生存过，又死去了。我们也会如此。
从医学角度看，人的死亡可以归因于物质世界可见的饥饿、疾病、衰老、或意外等等。由于有了这些可确定的死亡原因，导致医学技术的相应发展，以对付这些致死的疾病。这样是不是说，科学发展到一定程度，我们能治好一切的疾病，克服死亡呢？如果这样，圣经所说的“按着定命人人都有一死。”（希伯来书9：27）不是成为妄言了吗？事实并非如此！因为科学研究的结果表明，生命的终结并不是疾病→死亡这样简单。
我们知道，细胞是生命的最基本单位。每个细胞里都有着生命的基本成分，包括作为遗传物质的DNA，执行功能的RNA及蛋白质，起屏障作用的脂质，以及作为化学反应场所的溶液。这些成份巧妙地结合在一起，组成了从最简单的单细胞生物，如细菌，至极为复杂的多细胞生物，如人。按细胞的平均体积计算，人体内每克软组织约含有十几个细胞。人体内的细胞不但数目众多，而且都有着十分精确的分工，有主管发号施令的神经细胞，有执行命令的肌肉细胞，有主管免疫力的白血球细胞等等。这些细胞的分化程度（特殊性）及其再生能力，各不相同。像神经细胞、心肌等是高度分化，无再生能力，且其功能无法被其他细胞所代替；造血和纤维细胞就有较强的再生能力。由于人体是由多种细胞组成，人的死亡也不是所有的细胞死亡，而是因为少数细胞停止功能引起的，或是脑或是心肌细胞，因它们不具再生能力，且不为其它组织代替。
在过去很长的一段时间，我们一直以为所有的细胞死亡都是不正常的，都是因为细胞受到急性或慢性的伤害，或是因为细胞内调控机构失灵，导致代谢紊乱而死，所以会以为如能防止这些情况发生，仍可防止死亡。但事实上，并非如此单纯。上述的原因只是我们在疾病过程较常观察到的现象，也就是在细胞受到各种伤害时，首先出现能量代谢的紊乱，然后细胞的功能及整体性不能维持，细胞会解体，释放出细胞的内容物，引起炎症反应，然后白血球来收拾残局，清整干净。再由纤维组织充填缺损，作为细胞坏死的印记。
并非所有的细胞死亡都是伤害→坏死的结果。事实上，在胚胎发育过程中，很多细胞会在发育过程中死亡，不留下任何炎症记印，为什么呢？研究结果表明，这时候细胞的死亡过程通常是先排出一些水份，体积皱缩，然后被周围的吞噬细胞清除。科学家将这种过程称为计划死亡（programmed cell death or apoptosis）。这种细胞计划死亡与伤害性坏死截然不同。我们可以将其特点归类如下：
一、它是一种主动过程
每个细胞都有一套能量代谢系统，将燃料（糖、脂肪等）氧化。这种过程中产生的能量则被用于维持细胞内环境的稳定，及细胞内一切合成代谢。当我们用某些药物抑制了细胞腺粒体的功能，或用另外一些药物，如Actinomycin D（抑制RNA合成）或Cycloheximide（抑制蛋白质合成）来抑制细胞的合成代谢后，计划死亡的过程就会中止。由此可见，细胞计划死亡中需要正常的能量及合成代谢，而不是能量或合成代谢障碍的结果。上述证据让我们看到它是主动过程，是细胞功能的一部份。
二、计划死亡是一个特异过程
在这个过程中，细胞所经历的形态及功能的变化都只能导致细胞的死亡，而不会出现于其它的生长或功能状态之中。首先是遗传物质DNA的变化。在计划死亡过程中，细胞内一种特殊的DNA内切 会被激活，将DNA縺切成180-200碱基长短的碎片。由于每个基因通常由数千碱基组成，切成这样的碎片后，细胞就会永久性地失去遗传物质了。其次是蛋白质的改变。通常在细胞坏死过程中，细胞内的蛋白消化 被激活，加快细胞解体。但在计划死亡过程中，被激活的却是一种谷胺纤转移 ，将细胞内的蛋白质连结成网，使它们失去各自的功能，却增加细胞的稳定性，使之不致解体。同时，细胞膜上的泵细胞外排出水份使体绩缩小；细胞膜表面则出现新的糖蛋白，以致被吞噬细胞辨识，清除。上述这几个过程都只有在细胞死亡过程中才起作用，由此可见是为细胞死亡而设计的。
三、计划死亡是在基因库里预定的
研究蛲虫神经系统的科学家发现，蛲虫的成虫有着完全一样的神经系统——从总数目到它们的分布。每一条蛲虫产生671个体神经细胞，其中113个会在蜉化过程中死亡。只要在蜉化过程中的任何阶段解剖一个蛲虫胚胎，都可以100%地预测那一个神经元将继续分裂，那一个会停止分裂，那一个将要计划死亡。可见计划死亡过程完全是在基因库中预定的。
苍蝇在从幼虫（蛹）变成蝇的过程中，其身体结构及机能都要在很短时间内发生剧变。某些节段的神经、肌肉要在36小时内完全萎缩。有趣的是，虽然这些快速萎缩的节段的肌肉及神经细胞同时死亡，却不是互为因果。如果通过实验手段阻断其中一种的死亡，另一种组织的计划死亡并不受影响。由此可见，在苍蝇的基因库里预定了各种不同组织的发育及死亡过程。虽然不同的组织有不同的命运而去发育或死亡，但总含起来却那样有意义。就如交响乐团里各个乐师只是根据自己的乐谱去演奏，但由于作曲家的才能，使每个乐师的演奏都能融合成总谱的旋律。
在脊椎动物的神经系统里，发育过程中所产生神经细胞有40%至85%要在胚胎阶段死亡。例如，在鸡胚翅膀发育过程中，翅膀后部有一组细胞会在一定时间计划死亡。如果在3天之前（这时这些细胞的功能、形态都完全正常）把这组细胞移植至培养皿或其它部位去，3天后这组细胞仍然会经历计划死亡。由此可见，细胞的计划死亡是受一个“生物钟”控制的，而非取决于环境。
实际上，细胞的计划死亡不但存在于胚胎发育过程中，就是在我们的日常生活中都不可缺少，如表皮的不断角化，消化道上皮每数天一次的更新，红血球在血中的寿命约有120天，等等。除了少数高度分化而又不具再生能力的组织细胞（如心肌、神经元）以外，人体内大多数的组织细胞每天都在经历这种计划死亡。实际上，上述证据让我们不难得出这样的结论：人体内所有的细胞都会经历计划死亡，因为它们都是从同一个受精卵细胞中衍生出来的，所以都承受同样的基因库，包括主管计划死亡的所有基因，只是由于不同的基因被选择性地表达，使它们有了回然各异的特性和命运。但是，即使是不能再生的细胞，也同样会领受计划死亡，因为在发育过程中，它们的部份同类也经历了这样的命运。在我们的身体里的神经元，心肌细胞没有常常被观察到这种现象的原因，可能是它们的“生物钟”所预定的时间，尚长于我们生活在疾病、意外满布的环境中所能活出的寿命，而不是这个“生物钟”被取消了。
这些研究的结果可以使我们对生命的起源和归宿有更多的了解。虽然上帝藉着圣经明明地告诉我们，人从何而来，又归何而去，但由于人心要背向神，不愿相信自己是被造之物，所以想出各种理论来否认神的创造。达尔文的进化论就是这样的产物。但苦于缺乏科学证据，只好不断修改其假设的进化机制。传统达尔文的“使用引起进化”被否定后，引出新达尔文主义的“基因突变，自然选择，逐渐完善。”细胞计划死亡则是“逐渐完善”的一大障碍，因为这个机制的唯一作用 导致细胞死亡 的产生，必须有一套完善的调控系统同时存在，否则就会立即死亡、夭折，根本不可能有机会等待“逐渐完善”。而论到为什么生物会有这种致死的机制时，相信进化论的科学家则将之勉强解释为“一种为适应种族延续需要而产生的进化设计。”如有设计，怎能没有设计师呢？
只有回到圣经，才能找到这一切的答案，因为“罪的工价就是死”（罗马书6：23）。上帝让我们在地上仍有这样的生命，使我们有机会认识祂、归向祂。但同样也应知道，死亡既然命定，若想靠人的力量、智慧征服它，我们的努力全是徒劳的。那么我们的希望在那里呢？只有回到圣经，与上面同一节经文里，神明明白白地告诉我们，“唯有神的恩赐，在我们的主基督耶稣里，乃是永生。”不但是灵里面的永生，而且是再造后的身体的永生。那时，“不再有死亡，也不再有悲哀、哭泣、疼痛”（启示录21：4）。神既有如此智慧创造宇宙万物，以至连祂的独生子耶稣都可以为我们舍弃，又让祂从死里复活，显示出祂战胜死亡的大能，我们为何不能相信祂会给我们预备完美无缺的身体呢？因为在祂无所不能。
作者来自大陆，在美国纽约州立大学获药理学博士，现于杜克大学内科任驻院医师。本文由北卡州杜兰教堂山华人基督徒团契供稿。
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