1347至1351年，欧洲发生黑死病大流行，这条毁灭之路断送了欧洲三分之一的人口，带来政治、经济的大变动。普罗大众面临死亡的威胁，惶惶不可终日，他们急切希望能够在这乱世中寻得安慰和救赎。
另一方面，欧洲的中产阶级日渐崛起，他们希望政治稳定与国家民族的合一，他们拥护王室，以建立主权国家。因此，欧洲中世纪以来的封建制度日渐解体，现代国家制度诞生。欧洲国家主义的抬头，不仅敲响了封建制度的丧钟，也破灭了中世纪基督王国大一统的梦想。
与此同时，“文艺复兴”运动在14世纪兴起，对欧洲产生极大的影响。教皇也将眼光转向今生的享乐，将罗马变成全世界的文艺与知识中心，以及统一意大利的政治首都。所以，教皇们大兴土木，广纳财源，借机敛财，也参与政治斗争及军事讨伐。
这一系列的因素，构成了宗教改革的时代背景。这样的社会大背景下，教皇所代表的中世纪教会关注点，与普罗大众在灵性上的渴求形成了巨大的落差。所以，宗教改革家他们最主要的关注点，和普罗大众所渴望的安慰，是息息相关的。
在整个中世纪的后期，宗教改革的呼声日渐高涨，不断有人迫切呼吁改革教会，改革的内容包括：（1）教会的行政和道德。整个教会的官僚主义已经变得名声狼藉，腐败无能，圣职人员的道德生活也相当散漫，比如教皇亚历山大6世拥有数位情妇和7名儿女。（2）基督教教义和神学。有识之士认为当时的教会已经失去了它的思想遗产，福音受到了极大的蒙蔽和扭曲，因此他们急迫想要恢复更加符合圣经的纯全教义。在宗教改革之前，较为出名的改革家有威克里夫和胡斯。同时，当时还存在着各种改革运动，比如法兰西斯属灵派、瓦尔多派等。
但是，真正点燃了宗教改革的导火索的，是一名叫马丁·路德的僧侣。1512至1516年间，路德讲授《诗篇》《罗马书》和《加拉太书》等书卷，并且由此逐渐形成“因信称义”的信念。路德发现人的得救并非倚靠行为，乃是藉着信上帝的话，并信耶稣基督为我们所成就的一切。
正在此时，教皇利奥10世为修建梵蒂冈的圣伯多禄大教堂（或称圣彼得大教堂）而大量出售“赎罪卷”，甚至声称购买赎罪卷者，他的家人可以立时从炼狱进入天堂。在多方思考之后，1517年10月31日，路德在威登堡教堂门上张贴了著名的《95条论纲》，同时将这《95条论纲》上呈教皇。
路德并不是要开创新的运动，他的目的只是改革已经远离圣经根基的教会，并希望教皇能从善如流。但教皇与教会领袖为要维护其既得利益，巩固其领导中心，不理会路德的信息。1520年，路德积极投入文字工作，出版了《致德意志贵族公开书》《教会被掳巴比伦》《基督徒的自由》、以及上百本的德文小册。这些小册在欧洲受到广泛欢迎，激起了教皇的愤怒。教皇下诏要路德于60天之内悔改，路德却将这份诏令公开烧毁，路德与天主教至此正式决裂。
此时，宗教改革的大火已经在欧洲大地上燎原不可阻挡了。基督新教各大宗派多在宗教改革时期产生，主要包括路德会、改革宗和圣公会。改教家对中世纪教会进行了一系列改革，但在基督教核心教义（如三位一体论）上并没有改变。他们在教义上的主要贡献在于阐明“唯独因信称义”的救恩论。在实践上，改教家打破了圣俗二分的观念以及相关问题，如圣品制度、政教合一等；更新了崇拜形式，革除了许多迷信成分；并否定教皇制，认为圣经才是信仰生活的最高权威。因此，改教运动的口号是“三个唯独”：唯独信心、唯独圣经、唯独恩典。
简而言之，改教家进行宗教改革的最根本目的是为了恢复纯正的福音，带领教会归回圣经真道，剔除道德腐败。今年是宗教改革500周年，抚今追昔，惟愿今人珍惜、恢复、传扬古旧福音，让上帝的荣耀照亮世界的黑暗。
参考资料：蒂莫西·乔治著《改教家的神学思想》 中国社会科学出版社
麦格拉思著《宗教改革运动思潮》 中国社会科学出版社
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